Új generációs autókkal rajtolt el a NASCAR 2013-as évada, a 10 napig tartó Speedweeks elnevezésű évadnyitó fesztiválon rengeteg meglepetésnek, drámának, balesetnek lehettünk szemtanúi. Ha van pálya, amely tanúbizonyságot tesz arról, hogy az oválpályás versenyzés nem könnyű, ha van pálya, amelyen nincs unalmas verseny, ha van pálya, amely tiszteletet parancsoló, ha van pálya, amelynél nincs alkalmasabb egy nyitányra, az a Daytona Inernational Speedway. A NASCAR első versenye után mindig van miről beszélni, idén sajnos a szokásos eufóriát egy, a stock car versenyzés jövője szempontjából égető probléma árnyékolja be.
Szombaton a NASCAR másodligájában, a Nationwide Series-ben 28 néző sérült meg, mikor az utolsó körben több autó összeütközött, egy közülük felrepülve a kerítésbe csapódott. Kyle Larson autójának eleje teljesen megsemmisült, az autó egyik kereke pedig a nézőtéren landolt, centiméterekkel elkerülve egy rajongó fejét. 14 embert szállítottak kórházba, kettőt súlyos állapotban. Óriási szerencse, hogy kisebb-nagyobb sérülésekkel, de mindenki megúszta, a NASCAR viszont nem mehet el az eset mellett.
A stock car versenyzés mai biztonságtechnikáját számtalan olyan múltbéli baleset kövezte ki, amelyben az autók felrepültek, egy-két esetben a szombatihoz hasonlóan nézőket megsebesítve. A sorozat ezért találta ki a superspeedway-eken használt szűkítő lemezek mellé az ún. roof flapeket, amelyek kinyílnak az autók tetején, ha azok kicsúsznak, balesetet szenvednek. Ezek a lemezek hasonlítanak a repülőgépek leszállásánál lassításra használt, szárnyakra szerelt, légáramlatot megbontó elemekhez. A Nationwide-ban nem azokat az autókat használják, mint a Sprint Cupban, így a biztonsági megoldások is kissé eltérnek. Ennyi elég volt ahhoz, hogy a NASCAR-t egy múltból feltörő lidércnyomás kísértse, újabb biztonsági újításokra sarkallva a szakembereket.
Jimmie Johnson, bár 2006 és 2010 között zsinórban öt bajnoki címmel gazdagodott, mindössze másodszor nyert Daytona 500-at. Tavaly egyetlen kört teljesített és a floridai oválpályán elért eddigi helyezéseinek átlaga sem a legnagyobb esélyesek közé sorolta őt 400. Sprint Cup versenyén. A 48-as mindössze 16 körrel a verseny vége előtt került az élcsoportba és az utolsó 10 körben már nem tudták utolérni. Mikor meglengették az utolsó kör kezdetét jelző fehér zászlót, egy utolsó roham indult el a legendás verseny diadaláért: a rajongók kedvence, Dale Earnhardt Jr. és a széria nagy öregje, az 54 éves Mark Martin szinte a semmiből tört előre a belső íven, elérhetetlen messzeségbe sodorva Johnson addigi üldözőit a 48-as Chevrolet-től. 2,5 mérföld viszont kevés volt a legendás Dale Earnhardt fiának, aki így méterekkel az ötszörös bajnok után süvített csak át a célvonalon. Johnson megtörte daytonai átkát, egy másikat viszont megőrzött: több mint 20 éve nem tudott az a pilóta Daytona 500-at nyerni, aki féltávnál vezette a versenyt.
Mint a legtöbb sikerhez, Johnsonéhez is kellett a szerencse, amely az ellenfelek betlijében nyilvánult meg. A tavalyi Victory Lane-t elfoglaló Matt Kenseth hiába vezezett 86 kört, a 149.-ben füstölni kezdett a Toyota és a 20-as nem tudta folytatni. Csupán néhány kör elteltével a 2012-es győztes csapattársát, Kyle Busch-t is kifüstölte az autója a versenyből.
Náluk is kevesebb lehetőség jutott a győzelem két legnagyobb várományosának: a Sprint Unlimited gálaversenyt és a Budweiser Duel kvalifikációs versenyt egyaránt megnyerő Kevin Harvick 29-es számú Chevy-je Tony Stewart 14-esével a 33. körig számított tényezőnek, mikor a superspeedway-eken hírhedt Big One áldozataivá váltak. Nem ez volt az egyetlen tömegbaleset, a 138. fordulóban kilenc autó ment egymásnak, köztük a 2011-es daytonai viadal meglepetésgyőztese, Trevor Bayne.
Bármit tett a Speedweeks alatt Danica Patrick, kis túlzásal azzal már történelmet írt. A rajt után rögtön elvesztette a vezetést, de a közvetlen üldözőcsoportban maradt és a 90. körben egy újabb tollvonást tett a NASCAR történelemkönyvébe: az első nő lett, aki zöld zászló érvénye alatt Sprint Cup versenyt vezetett. Danica sok kritikát kapott, a keménymag rajongók csak szenzációt láttak benne, de a zöld autó mind az 500 mérföld során az élbolyban volt látható, amely bravúr rajta kívül nem soknak sikerült. Patrick bizony letette a névjegyét a NASCAR-ban, annak legpatinásabb versenyén. Természetesen a versenyen végül elért 8. hely is mérföldkőnek számít a stock car versenyzés elitsorozatában, mert hölgyversenyzőnek ilyen magasra még nem sikerült jutnia. Az elért pozíciónál azonban messze beszédesebb Danica egész versenyen látott produkciója, amely előtt az egész NASCAR világ elismeréssel adózott. Hogy miért nem lett a legjobb női helyezés előkelőbb, azt a polewoman a rutintalanságával indokolta. Valóban, Patrick az utolsó kört még harmadikként kezdte meg, de az ágyúból kilőtt lesipuskások Earnhardt vezetésével a szűkebb íven elautóztak a falhoz közeli, magasabb vonalat választó hölgy mellett. Az udvariasság férfias tulajdonság, de nem Daytonában!
Az Egyesült Államok csúcsszériája nem sok időt hagy magának a pihenésre. 35 versenyt rendeznek a szezonnyitó után november közepéig. Danica Patrick és a többiek már a héten újra autóba ülnek, de Daytona szelleme még egy ideig körüllengi a NASCAR világát.
