Egy váratlan visszavonulás híre döbbentette meg a motorversenyzés világát: Ben Spies sorozatos vállsérülései miatt befejezi pályafutását. A pályafutását, mely a kezdetektől egészen a motorsport csúcsának kapujáig hihetetlen sikerekben bővelkedett, majd példátlan balszerencsékbe és dicstelen végbe torkollt.
Ben Spies mindössze 29 évesen akasztja szögre sisakját. Az Egyesült Államok legígéretesebb versenyzője, bármilyen tehetséggel áldotta is meg a sors, nem jutott el a végső sikerhez, melyre korábbi eredményei alapján mindenki predesztinálta. Hogyan lett a világverésre hivatottságból hirtelen visszavonulás? Tekintsük át a memphisi születésű motoros karrierjének legjelentősebb állomásait.
Mint a legtöbb versenyzőt, Spiest is korán megcsapta a benzingőz. Mindössze 8 éves volt, mikor elkezdett a kétkerekűek világával kacérkodni, és először Texasban, majd országszerte gyűjtögette a bajnoki diadalokat a kisebb géposztályokban. Tehetsége nem hevert parlagon, 15 évesen aláírta első profi szerződését az Amerikai Motoros Szövetségnél (AMA), az eredmények pedig jöttek. A 2000-es szezon végén egy első soros kvalifikációval mutatkozott be a Supersport bajnokságban. A következő két évet a Superstock-ban szerzett dobogók és a Supersportban bemutatott megvillanások övezték, mígnem elérkezett 2003, az első profi bajnoki cím éve az AMA Formula Xtreme sorozatban.
Bár 2006-ig folyamatosan részt vett a Supersport bajnokság versenyein, már 2003-ban motorra pattanhatott az akkortájt fénykorát élő Amerikai Superbike Szériában, ahol abban az évben és 2004-ben is pontszerzésekkel hívta fel magára a figyelmet. A Superbike élmezőnyébe 2005-ben betonozta be magát, egy győzelem és 13 dobogó egészen a bajnoki tabella második helyéig röpítette. Ben Spies győzelmi menetelése ezután kezdődött.
2006-ban 10 győzelem és 7 további dobogós helyezés már bajnoki címet jelentett, melyet a következő két évben sikeresen meg tudott védeni. 2007-ben mindössze egy ponttal előzte meg legnagyobb riválisát, annál nagyobb dominanciával nyerte meg viszont a Superstock géposztály aranyserlegét. Három egymás után szerzett AMA Superbike trófeával a zsebében nem volt kérdés a nemzetközi áttörés.
Már 2008-ban megtette első köreit a MotoGP-ben, ahol három futamon indult és összesen 20 pontot szerzett. 2009-re szerződést kapott a Superbike Világbajnokságban a gyári Yamaha csapatnál, amely meghozta pályafutása legnagyobb sikerét. 14 győzelmet aratott és a Ducatival vitézkedő Noriyuki Hagával egy teljes évadon át tartó csatából került ki győztesen. Világbajnoki címmel vett búcsút a szériamotorok világától, így egyenes út vezetett a prototípusok királykategóriájához. A Superbike szezonja hamarabb ért véget, mint a MotoGP, így az amerikai a záró Valenciai Nagydíjon szabadkártyával és egy Yamahával indulhatott. Egy hetedik hely ágyazott meg első teljes GP idényének a privát Tech 3 Yamahánál.
2010 sikeres volt a szerényebb technikán: két dobogó és számtalan pontszerzés írta fel Ben Spies nevét a tabella 6. helyére, és mikor Valentino Rossi távozásával felszabadult egy hely a gyári Yamahánál, Spies telefonja megcsörrent. Egy világbajnoki címvédő csapattárs és egy bivalyerős motor élete lehetőségét jelentette az amerikainak, de 2011 szolidra sikeredett. Erős pontszerző helyek mellett két dobogót ért el, az év fénypontjaként pedig megszületett egyetlen világbajnoki futamgyőzelme a Holland Nagydíjon. Az idényt egy szenzációs második hellyel zárta, miután az ausztrál és a maláj versenytől is vissza kellett lépnie. Mindkét futam előtt hatalmas bukást szenvedett, de az elveszített pontok ellenére (csak Ausztrália volt számára veszteséges, a sepangi versenyt Marco Simoncelli tragikus balesete miatt lefújták) a pontverseny 5. helyén zárt.
Első Yamahás évadát sokan csalódásként értékelték, de a hangvillások 2012-re is bizalmat szavaztak az amerikainak. Az égiek ekkor mintha elfordultak volna Spiestől, akit a balszerencse szüntelen áradása sújtott: műszaki problémák teljes tárháza, egy ételmérgezés, túlkoptatott gumik és számos kisebb bukás egy Malajziában szerzett súlyos vállsérüléssel tetézve. Sepangi bukása az évad hátralévő két versenyéről kigolyózta az amerikait, a Yamaha türelme pedig ekkor ért a végéhez.
Spies 2013-ra a szatellit Pramac Ducati csapatánál talált menedéket, itt érte el versenyzői pályafutása mélypontját. Miután részt vett a szezon első két versenyén, fél évvel azelőtt szerzett vállsérülése miatt partvonalra került a spanyol futam előtt. Júniusban próbált először visszatérni, de fájdalmai felülkerekedtek rajta Mugellóban. Akaratereje átsegítette a nehéz heteken és augusztus végén Indianapolisban már bizakodóan nyilatkozott a jövőről, mígnem az egyik szabadedzésen egy bukás következtében újra vállsérülést szenvedett. Spies feladta, hogy 2013-ban visszatérjen, és ma hivatalossá tette, fizikailag nem áll készen a versenyzésbe való visszatérésre.
Szomorú véget ért Ben Spies pályafutása. A pályafutás, melynek annyi sikeres mérföldköve volt és mely talán balszerencsék nélkül még nagyobb diadalokban teljesedhetett volna ki. Bár sok ígéretet beváltott, a MotoGP-ben töltött keserű évek miatt mégis inkább örök ígéretként emlékezünk majd vissza Ben Spiesre.
Képek: Larry Lawrence, EPA
