Jövőre amerikai motoros nélkül marad a MotoGP mezőnye. A Japán Nagydíj előtti sajtótájékoztatón 2006 világbajnoka, Nicky Hayden bejelentette, lezárja MotoGP pályafutását és a Superbike-vb-n folytatja a Ten Kate Hondánál.
A Kentucky Kid becenévre hallgató motoros nem mászta meg a királykategóriába vezető hagyományos ranglétrát, helyette egy frissen szerzett amerikai Superbike bajnoki címmel robbant be a MotoGP-be 2003-ban. Első két évében két-két dobogót szerzett, 2005-ben viszont már a pódium tetejére is felállhatott, ráadásul hazai közönség előtt, Laguna Secában. Az idény utolsó négy versenyén felváltva gyűjtötte a harmadik és a második helyeket és végül harmadik helyen végzett az év végi összesítésben, két hellyel megelőzve tapasztaltabb csapattársát, Max Biaggit.
Az igazi áttörés 2006-ban következett. Egész éven át tartó, öldöklő küzdelemben, Valentino Rossin felülkerekedve megszerezte pályafutása első világbajnoki címét. Hayden volt az első 2000 óta, aki megtalálta az orvosságot a Doktor ellen. Ezután viszont mintha megtört volna a lendület. Amilyen gyorsan jött a siker, olyan gyorsan ment.
Regnáló világbajnokként mindössze három bronzérmes pozícióval nyolcadikként végzett az év végi tabellán, Kenny Roberts Jr. 2001-es katasztrofális éve után a legrosszabb címvédő idényt produkálva. Bár 2007 közepe ígéretes volt, Hayden semmilyen formajavulást nem tudott bemutatni 2008-ban, viszonya egyre csak romlott a Honda csapattal, melyet tovább tetézett, hogy csapattársa, Dani Pedrosa év közben váltott Michelinről Bridgestone gumira az amerikai tudta nélkül. A Hondával való szakítás elkerülhetetlen volt.
2009-ben, immáron Ducati versenyzőként addigi pályafutása leggyengébb idénye következett, de 2010 is csak egy dobogót hozott Casey Stoner csapattársaként. Az ausztrál világbajnok távozásával Hayden korábbi világbajnoki riválisát, Rossit kapta társként, ekkorra azonban az egykor világverő Ducati is önmaga árnyékává vált. A Kentucky Kid a 2011-es Spanyol Nagydíjon állhatott fel utoljára a pódiumra, ezután stabil pontszerzőként 2013-ig versenyzett a csapattal.
MotoGP pályafutásának mélypontja következett, aláírt ugyanis az open kategóriában működő Aspar csapattal, melynek Hondájával a pontszerző zóna végén tanyázott 2014-ben. Idén már csak négy alkalommal jutott a legjobb 15-be és négy versennyel a szezon zárása előtt mindössze a tabella 19. helyén áll.
Furcsa visszatekinteni Nicky Hayden karrierjére, látva a kezdeti sikerek vb címben való kiteljesedését, majd az ezt követő hosszú agonizálást. Az amerikai nem hasonlítható a MotoGP olyan örök ígéreteihez, mint Max Biaggi, vagy Carlos Checa, akik a GP legnagyobbjai között nem, a Superbike legnagyobbjai között viszont ki tudtak emelkedni. Hayden inkább azok közé sorolható, akikben a legtöbben sokkal többet láttak, mint egyetlen ihletett évben elnyert világbajnokságot.
Elképzelhető, hogy a Kentucky Kid a Superbike vb-n éli majd meg versenyzői pályafutása legjobb éveit és írja be magát a történelemkönyvekbe? Már csak egy jó motor és egy újjászületett Hayden kell hozzá.
Kép: Studio Milgaro/DPPI, motogp.com
